黄金是人类最早发现并利用的金属,人类很早就能从自然界拣拾到这种反射着耀目黄色光彩的单质金属。距今10000年以前黄金就已经被人类发现并利用,人类发现并利用黄金的历史,要比我们现在所熟悉的铜、铁、铝等众多常见金属要早几千年。黄金之所以被人类最早认识,是因为黄金的特殊物理性质所决定的,黄金在自然界可以以单质形态存在,而其他金属往往以化合物的形态存在。
黄金在阳光照耀下可发出高贵的灿烂的黄色光泽,黄金在拉丁文的意思是“曙光”,在古埃及文字中的意思是“可以触摸的太阳”。
黄金因为极其稀有而十分珍贵,黄金开采成本非常高、诸多物理特性非常好,具有极好的稳定性便于长期保存,这些特点使得黄金得到了人类社会的格外青睐,黄金已经成为人类社会复杂机理的一个重要组成部分。
由于黄金具有的这些特殊自然属性,被人类赋予了社会属性,也就是流通货币功能。黄金成为人类的物质财富,成为人类储藏财富的重要手段。马克思在《资本论》里写道：“货币天然不是金银,但金银天然就是货币”。
在人类历史过去的几千年里,黄金基本上属于帝王贵族才能拥有的财富,拥有黄金意味着权势的象征,是黄金使得古埃及及古罗马的文明显得异样的辉煌,在世界上的几大古代文明中,黄金都在当时的社会中有着极高的地位；黄金除了为帝王贵族所拥有外,还被人类社会普遍认为是神灵才能拥有的神物,人们将黄金进献给崇拜的神灵,黄金成为供奉器具和修饰保护神灵形象的特殊材料。
黄金的物理特性：黄金是一种带有黄色光泽的贵金属,是金属王国中最珍贵、最罕有的金属之一。在门捷列夫周期表中黄金的原子序数为79,黄金具有很好的化学稳定性,在金属市场上黄金与钌、铑、钯、锇、铱、铂、银等金属统称为贵金属。
黄金有良好的物理特性,它的熔点高,达摄氏l064.43度,“真金不怕火炼”就是指一般火焰下黄金不容易熔化；密度大,为19.31克／立方厘米,手感沉甸,直径仅为46毫米的纯金球,其重量就有1000克；韧性和延展性好,1盎司黄金可以拉成50里长的金丝,黄金可碾成厚度为0.001毫米透绿色的金箔,其延展性令它易于铸造,是制造首饰的佳选；黄金是热和电的良导体,但不如铂、汞、铅、银四种金属导电性强；黄金抗氧化能力非常强,单质黄金的物理稳定性非常好,所以自然界存在黄金单质；黄金易被磨成粉状,这也是金在自然界中呈分散状的原因,纯金首饰也易被磨损而减少分量。
纯黄金能够反射出艳丽的黄色,掺入其他金属后颜色变化较大,如金铜合金呈暗红色,含银合金呈浅黄色或灰白色。当黄金被熔化时发出的蒸汽是绿色的,黄金在冶炼过程中它的金粉通常是咖啡色,若将黄金打造成薄薄的金箔时,对着光亮处看黄金是发绿色的。