当然,另一种黑色的物质对中国的未来至关重要,那就是石油。俄罗斯和中国政府已经举行常规性会晤,讨论从西伯利亚铺设输油管道以增加对中国的石油出口。另一条更具争议的输油管道是从中亚连接到中国,现在已经处于规划阶段。委内瑞拉总统胡戈·查韦斯正打算把他们国家的巨大石油储量输送到中国。石油输出国组织（OPEC）的建立对地球上的每个国家产生的影响已经长达数十年,与之类似,中国对石油的需求将会重新改变世界的政治格局。
根据国际能源机构（IEA）的数据,自1992年以来,中国对石油的消耗已经翻倍,达到每天540万桶。现在中国消费的石油量只占世界的8%,但是新千年的前4个年头中,世界原油消耗增长的40%来自中国。如果这样的需求按照每年6%～7%的速度增长（1990年到现在就是这个增长率）,那么中国对石油的需求将在20年内达到当前美国的水平,即每天2 100万桶。
而中国现在还只是处于对油料消耗的初级阶段。这既可看做是有前景的,也可看做是令人恐惧的,这取决于你是否为石油公司工作或者是否对它们有投资。2005年,中国对能源的消耗只有美国消耗量的1/3,中国在能源总消耗量上排名美国与欧盟之后,名列第3位。然而,中国在人均每日石油消耗量上只名列世界第136位。日本名列第32位,韩国名列第31位,它们的国民人均每日石油消耗量是中国国民的10倍。
由于中国可证实的石油储备量大约只有183亿桶,除非近期发现大型油田,否则这些储备只有不到5年的供给量,因此中国正在积极与富油国（如沙特阿拉伯和俄罗斯）、公司以及个人建立合作关系。2004年,中国也开始实施一系列的海外并购活动,尤其关注的是外国石油公司与其他矿产品公司。仅国有企业,在过去的10年就花费了50亿美元,用以收购海外的石油和天然气油田。随着中国持有的外汇储备达到1万亿美元,中国将会有能力在未来的几年为寻找石油供应花费得更多。
在1998年企业重组改制进程中,中国建立了三家主要的石油和天然气公司。它们的支配地位远胜于电力公司,这三家公司创造了中国几乎所有的石油炼油和天然气生产量。这三家大型企业之间的关系也很紧密。例如,中国石油天然气集团公司（CNPC,简称“中石油”）是亚洲最大的原油和天然气生产商。中石油也是中国最大的天然气运输商和售卖商,是中国第二大的化学产品制造商。中石油的创建是为了服务中国的北部和西部地区,现在,地理区域已经不受严格限制而只是一个指导。这些垂直整合的企业从需求的提高、定价能力和它们直接的关系中获益很多。
中国石油化工股份有限公司（SINOPEC,简称“中石化”）是一家更具进取性的企业。该公司涉及石化、光纤与化学肥料等的生产。而中国海洋石油总公司（CNOOC,简称“中海油”）占据着中国国内超过10%的原油生产。这是中国当前唯一一家被允许与外国油气公司合作在中国沿海进行勘探和生产活动的石油公司。中海油通过在印度尼西亚、中亚和非洲实施并购与剥离活动建立了声誉。该公司因2005年投标185亿美元欲收购位于加利福尼亚的尤尼科（Unocal）公司而在国际上名噪一时。在遭受美国国会的激烈反对后,中海油取消了投标。
所有这三家公司都对中国经济发挥着关键性影响。它们都在2000～2002年间成功地实施了首次公开发行股票,筹集到数十亿美元的外国资本。然而,所有的关注点和争议都集中在中国企业对海外石油的投资上。到2005年中期,三家公司对中国石油进口的贡献只有每天30万桶的水平。与中国每日进口350万桶的石油量相比,这是微不足道的。尽管中国努力分散石油的进口来源,但仍有大约一半的石油进口来自中东,其中仅沙特一国就占了17%。
2005年,中国官方开始建设一亿桶的国家战略石油储备。在出现全球能源危机的情况下,它将是中国的“生命线”。不过石油炼油企业是中国管理最好的企业。这些企业稳步削减了许多非营利性的辅助活动。与中国许多其他国有企业相比,这些公司仍存在机构臃肿的问题,因此它们已经开始实施减员计划。