如同一个十多岁快速长身体的孩子,中国正在大量地消费能源。中国习惯使用传统的燃料,如煤炭和原油。但是最近,中国也开始注意自己的腰身了,过度的污染和低效的使用率使中国不堪重负。世界商品价格的急速攀升也迫使一个习惯了使用廉价但污染严重的能源的国家开始利用水能、核能、风能和太阳能。
在今后的几年,不只是原油期货市场值得关注,我们还要关注那些提供能源专业技能的国际公司的方方面面。它们为建造核电厂、为国内的煤炭公司和为专注太阳能与风涡轮的新兴企业提供支持。
1882年,一位英国的投资者为上海第一座发电厂提供了资金支持,但是直到1949年,新中国成立之后才建起全国范围的电网。1978年以前,中国政府通过国家中央计划来提供电力（与之类似,美国在20世纪30年代使用政府管制的方式为农村地区提供低成本的电力,即便时至今日,发电行业仍是受到严格管制的行业）。1979年,大约40%的中国农村居民仍用不上电。而到了2005年,中国98%的乡村已经实现电气化,这一年,中国成为世界上第二大电力消费国。
20世纪80年代中期,当中国的经济摆脱束缚开始起飞时,电力短缺还很严重,以至于一些工厂每周都要有几天时间关闭生产线。这使政府开始逐步放松电力行业的集权化,到了20世纪90年代末,中央政府只控制了不到50%的发电能力。
中国政府也开始允许在电力定价上实施有限的自由政策,但仍受到严格的控制。能源的分水岭开始于2002年,那时中国政府拆分了国家电力公司,将其资产配置为五个省级公司。这就是著名的“五大”电力公司：中国大唐公司、中国电力投资公司、中国华能集团、中国国电公司和中国华电公司。
有史以来第一次,中国的发电厂与电力配送机构变成弹性的、独立的和竞争的实体。而且,有超过50家的部分国有或完全独立的发电厂与这五大公司硬碰硬地展开竞争。这使得电力需求增长的同时,发电企业利润也随之增长,而电价却较低且容易获得。这些改革还允许个人购买公司的股票,从而使投资者能从巨额的政府资本和广大的电力使用者中受益。
其间,政府逐步关闭了消费电力巨大的低效的国有工厂。随着需求的下降,政府开始延迟新电厂的建设。但这种延期到2002年1月就取消了,因为政府意识到这种短视的政策不能解决由快速增长引起的能源需求。在2003年,整个行业的发电能力提高了8%,而与此同时,电力需求增长超过了15%。为了阻止电力供应中断和突然的价格上涨,中国政府开始配给电力。同时批准数十个新发电项目上马以提高电能。然而,在2004年,中国大陆有21个省仍经历了历时长久的电力短缺。在2005年,有25个省参加了自愿协议来循环电力供应,但是次年电力短缺的问题就解决了。
为了应对快速上涨的煤炭价格,电价在2005年开始大规模放松管制。边远农村的居民之前在用电上要支付比城市人更高的价格,自2004年以来,这种价差或多或少地有所减少——这促使农村地区用电需求的大幅上升。此外,许多新产业、住房和城市灯光加大了对电力的需求。据国际能源机构（International Energy Agency）的估计,为了应对此种快速增长的电力需求,中国在2001～2030年间需要投资2万亿美元用于电力基础设施建设。这个数字占了世界电力投资总量的1/5。
而且,发电所需的原料构成也在发生急剧变化,因此需要仔细地审视。相对于原油和天然气储量来说,大自然赋予了中国更多的煤炭资源。我第一次到中国的时候,在驾驶摩托车游历的过程中看到很多家庭仍使用煤来取暖。2003年,中国消耗了153亿吨煤,占了世界用煤总量的28%。中国保有的可恢复煤炭储量估计有1 262亿吨,大约只够60年的供应。即便中国正增加核电和水电的供应,但煤炭仍占发电资源的70%。而且不断增长的电力需求预计会抵消其他能源消耗量的增长,因此煤炭使用量仍会占到60%左右。在美国,50%的发电来自于煤。