公元1815年以前,在美国有六个百万富翁,他们的致富之道都是靠船运及贸易。其中最有名也最富有的是费城的史蒂芬·吉拉得(Stephen Girard）,吉拉得在法国出生,父亲是船长,因此他在十几岁时就开始.上船,后来成为一位成功的贸易商。他到美国投资土地,购买银行股票、政府债券等,每一笔投资都相当成功之后,吉拉得创立自己的银行,并与年轻激进的商人约翰·雅各布,阿斯特(John Jacob Astor)组织企业联盟,合伙做生意。
吉拉得死后,留下价值600万美元的不动产,这在当时是一笔巨额款项,但今天甚至不敷负担一位篮球选手的年薪。由于吉拉得是一个无神论者,他坚信没有任何宗教的神职人员会为增建校舍而捐献爱心,因而他将大部分的遗产捐给专门收养照顾男孤儿的学院。
不过,吉拉得所有的资产价值却被其后的约翰·雅各布·阿斯特所大大超越。阿斯特从德国移民到美国,最初做的是毛皮交易,后来他将部分资本转投资在一艘往来中国做贸易的船只,并因此而获利,阿斯特的船运事业遂从一艘船变成两艘、三艘、四艘,终于到拥有一个快速船队。这支船队在美国银行资金不足的情况下成长如此快速,可说是一个相当大的成就。
当时,银行发行货币的数量是根据该银行金库中所储存黄金和白银的数量而定,由于伦敦储有充足的黄金,因而银行可印制大量货币供民间商业大亨借贷以扩充事业,但在美国由于黄金存量太少,以致无法大量发行货币,阿斯特及其后的资本家都因借不到资金而终止扩展事业的计划。
由于资金的供应不够充裕,致使阿斯特的竞争力受到影响,因此他毅然决定放弃国际贸易,专心于美国市场。事实上,他在美国市场也做得有声有色,到1848年他过世时,享年84岁的他拥有两千万美元的资产,大约是老朋友吉拉得的三倍。
在阿斯特过世后不久,报章媒体开始广泛讨论他的巨额财产,人们对阿斯特的家人继承了超过1900万的遗产,却只捐五50万美元给慈善机构反应强烈,这件事也引发美国人民热烈的讨论；任何人如果不能在死后将全部财产带走,该由谁来继承？当时一般人的意见是阿斯特该将大部分的钱分给他的同僚,只需少数给亲戚就可以了,因为资本主义的特色就是取之社会,用之社会。
直到今天,这仍是大众热烈激辩的议题,每个人几乎都同意努力工作、不断发展以赚取更多利润是件好事,但对遗产的分配却意见分歧。如果在今天,阿斯特可能无法将95%的资产留给他的子孙,因为现今美国的遗产税法规定,任何死后赠与将被课征95%的遗产税,同时,遗产赠与对象也可有不同的选择：他们可把遗产捐给私人公益团体、基金会,包括大学、医院、无家可归者收容所、艾滋病研究中心及食物救援中心,或是将大笔遗产留给政府。
股市发展缓慢
到了1800年,已有295个公司在美国成立,但是他们绝大多数都属私人所有,一般大众无法具拥有权。在当时,一般人对成立公司争议颇多,支持的人认为它是足以使整个社会受惠的一个重要民主联盟,反对的人则认为它只是那些自私者所成立的不民主、诡诈又具颠覆性的组织。
当时对任何一位股票投资人来说,都是一个令人挫败的时期,虽然州政府为了让人们安心投资,特别通过,一项法令,免除了一个公司在遭受控告时,其股东除损失股票票面金额外所应负的责任。但是此举并未带动投资热潮,因为在当时一般人并没办法像今天一样很容易找到一个志同道合的朋友,大淡彼此中意的公司行情或分享投资理念。
此外,当时报章媒体上也没有所谓的商业专栏、《钱》杂志,或是其他教人选股的书籍可供参考。事实上,当时也没有多少股票可供选择,充其量只不过十来家银行、寥寥可数的保险公司及一两家瓦斯公司而已。1815年3月,今日备受肯定的《纽约商业广告人》刊物曾将当时所有上市公司做了一次完整的调查,总计有24家股票上市,其中绝大部分是银行,到了1818年,增加为29家,1830年为31家。
早期华尔街的股票交易是在一株大树下进行的。之后,曾换到一间租来的房子里及咖啡厅里。有一次,其中一处在交易进行中失火,只见大伙不慌不忙地搬到另一间干草棚去,继续股票买卖。
纽约股票交易所在一般人眼里,交易环境并不是很好,投资人得四处游走逡巡,等待每一股的交易。整个过程进行得十分缓慢,进场的交易人在早上11点半开始进行股票买卖,必须到当天的凌晨一点半才能结束。其交易过程的迟缓,可以从1830年3月16日那天,出现有史以来交易进行最慢的纪录可见一斑。那天只有31笔交易完成交割,比起1995年平均一天的总成交额达到3亿3千8百万美元,真是小巫见大巫。
公共建设带动股市发展
股票交易活动在1835年开始蓬勃发展,当时被列入纽约股票交易所的公司已多达121家。美国境内也陆续展开河川、高速公路及桥梁的铺造,而这些重大的建设工程都需要钱,其经费便是从买卖股票及债券而来。此时银行股也不再像一、二十年前那么抢手,反而是铁路股和债券变得热门。曾经有一段时间,人们只要看到股票名字上有“铁路”两个字,就会不计血本大肆抢购。同时人们也开始花大把大把的钞票,买下所有靠近铁路的土地,如果没有钱买,就去向银行贷款。银行把钱大量借给从事这种房地产交易的人,而许多农人也就此弃农从商,摇身变成房地产大亨。