远在1835年,年轻、才气纵横的法国思想家托克维尔（Alexis de Tocqueville,1805~1859）,在其名著《论美国的民主》（Democracy inAmerica）一书中提出了一个问题：为什么当时欧洲和美洲之间的贸易,大部分被美国的商船所垄断？他的答案是：美国商船渡海的成本,比其他国家商船的成本低。但是,想要进一步解释美国商船何以有这种成本优势时,可就有点儿困难了。美国商船的建造成本不比别人低,但是使用时间比别人短；更糟糕的是,美国商船雇用船员的薪水还比其他国家的商船高,表面上看来真是一无是处,毫无优势。托克维尔却认为：美国商船之所以拥有较低的成本,并非来自有形的优势,而是因为心理与智力上的优势。
为了印证这个论点,托克维尔在书中生动地比较了欧洲水手与美国水手航海行为的不同。欧洲水手做事谨慎,往往等到天气稳定时才愿意出海；在夜间,他们张开半帆以便降低航行速度；进港时,他们反复地测量航向、船只和太阳的相对位置,希望避免触礁。相较之下,美国水手似乎爱拥抱风险。他们不等海上风暴停止就急着拔锚起航,日以继夜地张开全帆以增加航行速度,一看到显示快靠近岸边的白色浪花,就立刻加速准备抢滩。这种不畏风险的航海作风,使得美国商船的失事率远高过其他国家的商船（这种风险颇能解释为什么要支付水手较高的薪资）,但这种航海作风确实能缩短漂洋过海的时间,并大幅降低成本。
以19世纪初在波士顿进行的茶叶贸易为例,美国商船在将近22个月的航行中,除了到达目的地——中国广州采购茶叶之外,整个航行途中都不再靠岸补给,水手们只以雨水及腌肉果腹。相对地,欧洲商船一般会停靠几个港口,补给淡水与新鲜粮食。这种艰苦的航海生活,让美国商人的茶叶比英国商人的每磅便宜5分钱,取得价格优势,进而扩大了市场占有率。至于为什么美国商船建造质量不良,托克维尔在访问一个美国水手后豁然开朗。那位水手理直气壮地说：“航海技术进步得这么快,船只可以用就好,质量不必太好,反正用坏了就换。”看到美国商船狂热地追求速度及拥抱风险的行为,托克维尔当时就大胆地预测：“美国商船的旗帜现在已经使人尊敬,再过几年它就会令人畏惧……而我不得不相信,美国商船有一天会成为全球海权霸主。美国商人注定要主宰海洋,正如古代罗马人注定要统治全世界一样。”如同托克维尔所预言的,百年之后,美国果真成为全球第一大经济强权。